California ha adoptado una postura firme sin precedentes contra los empleadores que violan las leyes laborales al no pagar los salarios. El gobernador Gavin Newsom firmó recientemente el Proyecto de Ley Senatorial SB 261, impulsado por el condado de Santa Clara y grupos laborales. El proyecto de ley impone sanciones civiles de hasta tres veces el monto de una sentencia por robo de salario a los empleadores que no lo cumplan y entrará en vigor el 1 de enero de 2026.
El proyecto de ley busca abordar un problema estructural que ha provocado bajas tasas de cobro de sentencias por robo de salario. Según la Comisión Estatal del Trabajo, solo el 12 % de las sentencias por robo de salario se pagaron en su totalidad entre 2018 y 2023.
La senadora estatal Aisha Wahab (demócrata por Fremont), quien presentó el proyecto de ley, enfatizó: «Los trabajadores tienen derecho a que se les pague por su arduo trabajo» y «es claramente un delito que los empleadores eviten esto». «Anteriormente, los empleadores no tenían consecuencias reales por ignorar el robo de salarios ordenado por un tribunal», dijo Tony Lopresti, fiscal del condado de Santa Clara. «Ahora, eso es completamente diferente». Señaló: «A nivel nacional, la pérdida financiera por robo de salarios es cinco veces mayor que la pérdida por robo, hurto o extorsión».
Bajo este proyecto de ley, los empleadores que reciban una sentencia por salarios impagos y no los paguen durante más de 180 días enfrentarán multas de hasta tres veces la cantidad adeudada, más intereses. La mitad de las multas recaudadas se destinará a los trabajadores afectados y la otra mitad al fondo de cumplimiento de la División de Normas Laborales (DLSE) del estado.
El tribunal también estipuló que los empleadores serían responsables de los honorarios de los abogados y las costas judiciales si los empleados o los fiscales del condado presentan demandas.
Ruth Silver-Tove, abogada de la Clínica de Derechos de los Trabajadores de la Universidad de Santa Clara, dijo: «Algunas empresas han cerrado y reabierto con un nuevo nombre después de recibir una sentencia por salarios impagos. Esta ley ayudará a prevenir tales prácticas». La supervisora del condado de Santa Clara, Betty Duong, enfatizó: «Desde 2010, se han registrado más de $35 millones en sentencias salariales impagas tan solo en el condado. El robo de salarios no es simplemente una infracción administrativa; es un delito que amenaza el sustento de las familias». El daño es particularmente grave en industrias con una gran cantidad de trabajadores inmigrantes y con dominio limitado del inglés, como la construcción y los servicios de alimentación. Duong agregó: «Incluso si ganan los procedimientos legales, a menudo no reciben su dinero».
Esta ley se basa en el «Programa de Cobro Vinculado a Permisos de Alimentos» del condado de Santa Clara. El condado verifica el cumplimiento de las sentencias salariales al renovar los permisos de seguridad alimentaria y, en caso de incumplimiento, puede ordenar el cierre de negocios. Tan solo bajo este programa, se han pagado más de $110,000 en reembolsos a los trabajadores desde 2019.
LoPresti, el asesor legal, dijo: «De ahora en adelante, las sentencias salariales no se resolverán con un documento en papel. La justicia se hará con un cheque de pago, no con una sentencia». Se espera que esta ley tenga un impacto directo en los empresarios coreanos. Industrias con una gran presencia coreana, como restaurantes, lavanderías, construcción y servicios de belleza, requieren especial atención al pago de salarios a sus empleados. El abogado laboral Kim Hae-won advirtió: «Si las empresas toman las decisiones salariales a la ligera o intentan eludir la responsabilidad cerrando, como hicieron en el pasado, podría ser imposible reanudar sus actividades en el futuro. El cumplimiento de las leyes laborales ya no es una cuestión de elección, sino de supervivencia».